영유아기에는 글자나 수학을 일찍 배우는 선행학습보다 놀이와 대화, 충분한 수면 등 발달 단계에 맞는 경험이 아이의 학습 능력과 뇌 발달에 더 효과적이라는 전문가들의 분석이 나왔다. 교육부는 과도한 영유아 사교육에 대한 불안감을 줄이고 보호자의 올바른 교육 선택을 돕기 위해 과학적 근거를 담은 정책 자료를 공개했다.

교육부와 육아정책연구소는 '영유아 사교육'을 주제로 한 「육아정책포럼」 2026년 여름호를 발간했다고 7월 29일 밝혔다. 이번 포럼에는 뇌 발달, 인지과학, 아동정신건강, 유아교육 분야 전문가들이 참여해 "일찍 배우면 더 유리한가", "많이 공부할수록 더 잘 배우는가" 등 부모들이 가장 궁금해하는 내용을 과학적 연구 결과를 바탕으로 설명했다.

전문가들은 공통적으로 "아이의 교육은 몇 살에 시작했는지가 아니라 어떤 방식으로 배우고 있는지가 더 중요하다"고 강조했다. 뇌는 영유아기에 다양한 경험을 통해 빠르게 발달하지만, 이는 교과 선행학습이 아니라 부모와의 안정적인 관계, 놀이, 대화, 신체활동, 충분한 수면을 통해 정서와 인지 능력의 기초를 형성한다는 것이다.

또 조기 학습과 과도한 성취 압박은 아이의 정서와 행동에 부정적인 영향을 줄 수 있다고 지적했다. 피로감이나 짜증, 수면장애, 놀이에 대한 흥미 감소 등이 나타난다면 학습 부담을 의심해 볼 필요가 있다고 조언했다.

학습 효과 역시 단순히 공부하는 양보다 다양한 경험과 배우는 방식에 따라 달라진다고 설명했다. 같은 문제를 반복해서 푸는 것보다 놀이와 탐색, 대화를 통해 스스로 생각하고 문제를 해결하는 과정이 사고력과 창의력, 문제해결 능력을 키우는 데 더 도움이 된다는 것이다.

유아교육 전문가들은 놀이와 학습을 별개의 활동으로 볼 필요가 없다고 강조했다. 아이가 주도적으로 놀이를 하고, 교사나 부모가 적절한 질문과 언어적 지원을 제공하면 놀이가 문해력과 수리력은 물론 자기조절력, 협동심, 탐구력 등 평생 학습의 기초 역량을 기르는 과정으로 이어질 수 있다고 설명했다.

교육부는 이번 포럼을 육아정책연구소 누리집에 공개하고, 전국 관계기관과 국회, 연구기관 등 3천255곳에 배포할 예정이다. 또한 카드뉴스와 짧은 영상, 질의응답 자료 등으로 제작해 보호자들이 일상에서 쉽게 접할 수 있도록 제공할 계획이다.

최교진 교육부 장관은 "영유아 교육에서 중요한 것은 남보다 먼저 배우는 것이 아니라 아이가 충분히 놀고 몸을 움직이며 스스로 질문하고 배울 수 있는 환경을 만드는 것"이라며 "앞으로도 보호자들이 과장된 광고나 불안감에 흔들리지 않고 과학적 근거를 바탕으로 교육을 선택할 수 있도록 신뢰할 수 있는 정보를 지속적으로 제공하겠다"고 말했다.