그동안 이 질문은 크게 논의되지 않았다. 교육장은 교육감이 임명하는 자리라는 인식이 당연하게 받아들여졌기 때문이다. 그러나 경기도교육청 안민석 교육감이 이번에 선보인 '지역추천 교육장 공모'는 그 당연함에 근본적인 질문을 던졌다.

경기도교육청은 오는 9월 1일 지역추천 공모를 통해 선발한 11개 교육지원청 교육장을 임명한다. 전국에서도 보기 드문 이번 제도는 교육장을 교육청이 일방적으로 선발하는 것이 아니라 교직원과 학생, 학부모, 지역주민이 직접 후보자를 검증하고 추천하는 방식이다. 교육장의 인사권 자체를 바꾸는 것은 아니지만, 선발 과정에 지역사회의 목소리를 제도적으로 반영했다는 점에서 교육자치의 새로운 실험으로 평가할 만하다.

사실 교육지원청은 학교와 교육청을 연결하는 단순한 행정기관이 아니다. 지방자치단체와 협력해 교육환경을 개선하고, 지역의 특성에 맞는 교육정책을 추진하며, 학교 현장의 문제를 해결하는 지역교육의 컨트롤타워다. 그렇다면 그 수장을 결정하는 과정에 지역사회의 의견이 반영되는 것은 오히려 자연스러운 일일 수 있다.

그동안 교육장은 교육청 내부의 인사 시스템 속에서 선발됐다. 물론 교육 전문성과 행정 경험을 갖춘 인재를 임명한다는 장점은 있었다. 그러나 지역이 원하는 교육 방향이나 현장의 목소리가 충분히 반영되지 못한다는 한계도 있었다. 교육장이 지역의 교육 현안을 해결해야 하는 책임을 지면서도 정작 지역은 교육장을 선택하는 과정에서 사실상 배제돼 있었던 것이다.

이번 제도는 이러한 구조를 바꾸려는 시도다. 교직원뿐 아니라 학생과 학부모, 지역주민까지 참여하는 임용추천심사회를 구성해 후보자의 전문성과 리더십은 물론 지역 이해도와 소통 능력, 지방자치단체와의 협력 역량까지 종합적으로 평가하도록 했다. 교육장을 단순한 행정 관리자가 아니라 지역교육을 이끄는 리더로 바라보겠다는 철학이 담겨 있다.

특히 눈여겨볼 점은 교육장이 학교 안이 아니라 지역 전체를 바라보는 역할로 확대되고 있다는 점이다. 저출생과 학령인구 감소, 지역 간 교육격차, 돌봄과 진로교육, 학교복합시설 확대 등 오늘날 교육은 학교만의 힘으로 해결할 수 없는 과제가 많다. 교육장에게는 교육청과 학교뿐 아니라 지방자치단체, 대학, 기업, 지역사회까지 연결하는 협력 리더십이 요구된다. 이런 시대라면 지역이 교육장을 평가하고 추천하는 과정은 충분한 설득력을 가진다.

그러나 새로운 제도가 성공을 보장하는 것은 아니다. 오히려 이제부터가 시작이다.

지역추천이 지역 안배나 인기투표로 흐르지 않을지, 특정 단체나 이해관계가 선발 과정에 과도한 영향을 미치지는 않을지, 교육 전문성과 지역 대표성 사이의 균형을 어떻게 유지할 것인지 등 해결해야 할 과제도 적지 않다. 제도가 공정성과 투명성을 잃는 순간 교육자치라는 명분도 흔들릴 수 있다.

또한 추천은 지역이 하더라도 최종 임명권과 인사 책임은 여전히 교육감에게 있다. 추천과 임명, 지역의 자율성과 교육행정의 책임성 사이에서 어떤 균형을 만들어 갈 것인지도 앞으로 검증받아야 할 부분이다.

경기도교육청은 이번 시범 운영 결과를 분석한 뒤 나머지 교육지원청으로 확대할 계획이라고 밝혔다. 만약 이번 제도가 지역교육의 만족도를 높이고 교육장의 책임행정을 강화하는 성과를 낸다면 전국 교육행정에도 적지 않은 변화를 가져올 가능성이 있다.

교육은 지역에서 시작된다. 학생을 가장 가까이에서 만나는 학교도 지역에 있고, 학부모도 지역에 있으며, 교육환경을 함께 만들어가는 지방자치단체도 지역에 있다. 그렇다면 지역이 교육 리더를 선택하는 과정에 참여하는 것 역시 교육자치의 자연스러운 모습일지 모른다.

결국 이번 실험의 성패는 '추천받은 교육장이 얼마나 지역교육을 변화시켰는가'에 달려 있다. 제도가 목적이 아니라 학생의 성장을 위한 수단이라는 사실을 잊지 않을 때, 경기도교육청의 이번 도전은 교육행정의 새로운 이정표가 될 수 있을 것이다.