정부가 전력 생산에 머물렀던 상용 원자력발전소를 의료 및 첨단 산업의 핵심 소재인 ‘방사성동위원소’ 생산 기지로 확장하기 위해 본격적인 시동을 걸었다.

기후에너지환경부(장관 김성환)는 7월 7일 오후 서울 중구 한국수력원자력 방사선보건원에서 ‘원전 활용 방사선 산업화 파트너십(PRRI·프리)’ 출범식을 개최했다고 밝혔다.

이날 행사에는 김성환 기후에너지환경부 장관과 국회 윤준병 의원을 비롯해 산·학·연 주요 기관 및 기업 관계자들이 참석했다. 이 자리에서 한국수력원자력, 한국에너지기술평가원, 대한핵의학회 등 6개 유관 기관은 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 산업 활성화를 위한 업무협약을 체결했다.

‘방사성동위원소(RI)’는 암 치료용 의약품부터 의료기기 멸균, 비파괴검사, 반도체·중성자 검출 등 첨단 산업 전반에 쓰이는 고부가가치 필수 소재다. 최근 의료 및 첨단기술 분야의 수요가 급증하면서 글로벌 시장이 빠르게 커지고 있으며, 안정적인 공급망을 확보하는 것이 국가적 과제로 떠올랐다.

특히 전립선암 등 차세대 표적 암 치료제의 핵심 원료인 ‘루테튬-177’의 경우, 글로벌 시장 규모가 올해 34억 3,000만 달러에서 2034년 147억 달러로 매년 약 20%씩 폭발적으로 성장할 것으로 전망된다. 이미 캐나다, 중국, 인도 등 중수로 원전을 보유한 국가들은 상용 원전을 활용해 이러한 방사성동위원소를 대량 생산하며 시장을 선점하고 있다.

우리나라도 세계적인 원전 운영 능력과 월성원전 등 중수로 기반시설을 갖추고 있어 발전 잠재력이 높다는 평가를 받는다. 이번 파트너십은 전력 생산이라는 원전의 기존 역할을 넘어, 국민 건강과 첨단 산업을 뒷받침하는 고부가가치 산업으로 생태계를 확장하기 위해 마련됐다.

협약에 따라 ▲한국수력원자력은 원전 안전에 영향이 없는 범위 내에서 방사성동위원소 생산 기반 조성을 추진하며, ▲한국에너지기술평가원과 한국원자력연구원은 관련 연구개발(R&D)을 지원한다. ▲대한핵의학회와 한국방사선산업학회는 의학적 이용과 인허가 등 학술 정보를 공유하고, ▲한국원자력산업협회는 산업계의 수요를 발굴해 기업 간 협력을 잇는 가교 역할을 맡는다.

기후에너지환경부는 이번 협력체계를 바탕으로 동위원소별 수요와 기술 과제, 공급망 구축 방안을 구체화한 ‘상용원전 활용 방사성동위원소 산업화 전략’을 마련할 계획이다.

김성환 기후에너지환경부 장관은 “이번 협력체계는 국내 상용 원전의 활용 범위를 의료, 산업, 첨단기술 분야로 확장하는 중요한 출발점”이라며, “원전 안전을 최우선으로 담보하면서 방사성동위원소 산업이 새로운 미래 성장 동력으로 자리 잡을 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다.