지방선거 때마다 반복되는 현상이 있다. 유권자들은 후보의 이름과 공약보다 먼저 정당의 기호와 순번을 바라본다. 특히 기초의원 선거에서는 같은 정당 안에서도 ‘가번’과 ‘나번’으로 순번이 나뉘는데, 현실 정치에서는 이 번호가 당락을 좌우하는 중요한 변수로 작용한다. 문제는 후보의 역량과 정책보다 ‘앞번호’에 표심이 쏠리는 구조가 고착화되고 있다는 점이다.

실제로 같은 당 소속 후보 가운데 ‘가번’은 당선되고 ‘나번’은 낙선하는 사례가 반복된다. 이는 단순한 우연이 아니라 선거제도의 구조적 한계에서 비롯된 현상이다. 기초의원 선거는 중선거구제로 치러진다. 부천의 경우 한 선거구에서 2~3명의 의원을 선출하는데, 정당은 복수 후보를 공천하면서 ‘가·나·다’ 순으로 번호를 부여한다. 하지만 이 순번은 단순한 구분이 아니라 사실상 정치적 서열처럼 인식되고 있다. 2명을 선출하는 선거구의 나번은 처절하다.

유권자 상당수는 제한된 정보 속에서 투표를 결정한다. 후보 개인의 의정활동이나 정책을 세밀하게 비교하기보다 익숙한 정당과 눈에 잘 띄는 앞번호에 자연스럽게 시선이 쏠린다. 그러다 보니 기억하기 쉬운 ‘가번’ 후보에게 표가 집중되는 현상이 반복된다. 반면 같은 정당 소속임에도 ‘나번’ 후보는 구조적인 불리함을 안고 선거를 치를 수밖에 없다. 지역 정치권에서 “공천보다 순번이 더 중요하다”는 말이 나오는 이유도 여기에 있다.

그러나 ‘가번’이 곧 더 유능한 후보라는 의미는 아니다. 오히려 의정 경험이 풍부하고 지역 현안을 깊이 이해하며 주민들과 오랜 시간 호흡해 온 후보가 ‘나번’을 받는 경우도 적지 않다. 준비된 역량과 실천력을 갖추고도 단지 번호가 뒤라는 이유만으로 제대로 평가받지 못한다면, 이는 민주주의의 본질과도 거리가 멀다.

기초의원은 중앙정치의 대리인이 아니다. 주민 생활 가장 가까운 곳에서 예산을 감시하고, 지역 민원을 해결하며, 행정을 견제하는 생활정치의 중심이다. 도로 하나, 통학로 하나, 복지 예산 하나까지 시민의 삶과 직접 연결된다. 그렇기에 유권자들은 정당의 간판이나 번호 순서보다 후보의 자질과 책임감, 그리고 지역을 위한 실천 의지를 먼저 살펴야 한다.

특히 ‘나번’ 후보를 바라보는 시선에도 변화가 필요하다. 뒤 번호라는 이유만으로 경쟁력이 떨어진다고 판단하는 것은 정치적 편견일 수 있다. 치열한 당내 경쟁을 거치며 검증된 인물일 수도 있고, 계파보다 지역 활동 중심으로 성장한 생활정치인일 수도 있다. 결국 중요한 것은 번호가 아니라 사람이며, 보여주기식 정치가 아니라 주민 곁에서 얼마나 성실하게 일할 수 있는가에 있다.

민주주의는 유권자의 수준만큼 성장한다. 정당이 정해준 기계적 순번에 기대어 투표하는 문화 속에서는 지역정치의 다양성과 경쟁력이 살아나기 어렵다. 이제 유권자에게 필요한 것은 단순한 선택이 아니라 선견지명이다. 익숙한 번호가 아니라 후보의 철학과 비전, 지역을 위한 진정성을 읽어내는 안목이 성숙한 지방자치를 만드는 출발점이 될 것이다.

투표용지의 앞줄에 있다고 해서 더 좋은 정치인이 되는 것은 아니다. 반대로 ‘나번’이라는 이유만으로 외면받는 후보가 있다면 그 피해는 결국 지역 주민 모두에게 돌아간다. 이번 지방선거만큼은 숫자가 아니라 사람을 선택하는 유권자의 지혜가 필요하다.