초고령사회, 고령자 인구 비율이 꾸준히 증가세로 국내 무릎 인공관절수술도 연간 9만 건에 육박하고 있다. 국민건강보험공단의 2025년 주요수술 통계연보에 따르면 2025년 무릎 인공관절수술(슬관절 치환술)은 8만9,618건으로, 2020년 7만2,382건 대비 약 24% 증가했다.

(자료제공 : 힘찬병원)

무릎 인공관절수술은 대퇴골과 경골의 연골을 포함하여 골 절제를 시행한 뒤에 골 절제 부분과 연골을 대신할 인공관절 보형물을 삽입하는 치료다. 말기 퇴행성관절염 환자가 극심한 통증과 보행 장애에서 벗어나도록 돕는 치료지만, 삽입 후 인공관절이 평생 유지되는 것은 아니다. 인공관절이 제 기능을 하지 못하는 이유에는 장기간 사용해 수명이 다하는 마모보다 감염이나 이완과 파손, 탈구, 인공관절 주위의 골절이나 불안정성 등이 문제될 수 있어 수술 후 관리가 무엇보다 중요하다.

인천힘찬종합병원 정형외과 민승기 과장은 "인공관절수술 후 통증이 줄고 걷기가 편해지면 치료가 끝났다고 생각하기 쉽지만 인공관절이 닳아 흔들리거나 염증 등의 감염이 발생할 수 있다"라며 "회복한 기능을 오래 유지하려면 관절에 과도한 부담을 주는 활동이나 움직임을 피하고, 감염과 낙상처럼 재수술로 이어질 수 있는 위험 요인도 함께 관리해야 한다”라고 말했다.

인공관절을 오래 사용하기 위해 먼저 살펴야 할 것은 무릎을 지지하는 근력이다. 오랜 관절염으로 활동량이 줄었던 환자는 허벅지 근육이 약해져 있을 수 있다. 무릎과 엉덩이 주변 근육을 강화하면 안정적으로 걷고 일상 동작을 수행하는 데 도움이 된다. 특히 무릎 관절을 지탱하고 보호하는 허벅지 앞쪽 근육인 대퇴사두근을 꾸준히 강화하는 것이 중요하다. 인공관절을 아끼려는 생각에 움직임을 지나치게 줄이면 허벅지 근력과 균형감각이 떨어져 낙상 사고로 관절이 다치는 문제가 생길 수 있다.

수술 초기에는 의료진과 재활치료사의 안내에 따라 무릎을 펴고 구부리는 운동, 허벅지 근육에 힘을 주는 운동, 보행 연습을 단계적으로 진행한다. 이후 회복 상태에 따라 평지 걷기와 실내 자전거, 수영 등 무릎에 가해지는 충격이 비교적 적은 운동을 꾸준히 이어가는 것이 좋다. 단, 점프와 반복적인 달리기, 갑작스러운 방향 전환이 많은 운동, 무거운 중량을 들고 하는 운동은 인공관절의 마모와 삽입물의 고정 상태에 영향을 줄 수 있으므로 피해야 한다.

일상에서 무릎을 사용하는 방식도 살펴야 한다. 좌식생활에서 흔한 쪼그려 앉기, 양반다리, 무릎 꿇기, 바닥에 앉았다 일어나기처럼 무릎을 상당히 구부리는 자세는 주의가 필요하다. 가급적 의자와 침대, 식탁을 이용하고 바닥에 앉아야 할 때는 낮은 의자를 활용하는 것이 안전하다.

체중도 적정 수준으로 유지해야 한다. 체중이 과도하게 늘면 서 있거나 걸을 때 무릎에 가해지는 하중이 커지고 인공관절 삽입물의 마모를 앞당길 수 있다. 수술 후 활동량이 줄었다면 식사량과 간식, 음주 습관을 점검해 체중이 지나치게 늘지 않도록 한다. 꾸준한 운동과 식습관 관리를 함께 이어가는 것이 중요하다.

인공관절을 지지하는 것은 결국 환자 자신의 뼈이므로 골다공증 관리도 소홀히 해서는 안 된다. 뼈가 약한 고령 환자가 넘어지면 인공관절 주변의 넓적다리뼈나 정강이뼈가 부러질 수 있다. 골절 부위와 인공관절의 고정 상태에 따라 뼈를 고정하는 수술이 필요하거나 인공관절을 다시 교체해야 할 수도 있다. 골다공증이 있거나 골절 위험이 높다면 의료진과 상의해 골 건강 평가와 필요한 치료를 이어가야 한다.

낙상을 막으려면 집 안 환경부터 점검한다. 바닥 전선이나 미끄러지는 매트 등 걸려 넘어질 만한 물건을 정리하고, 욕실에는 미끄럼 방지 매트와 안전 손잡이를 설치한다. 밤에 화장실로 이동하는 길은 조명으로 밝히고, 신발은 발에 잘 맞고 밑창이 미끄럽지 않은 것을 신는다. 근력과 균형 능력이 충분히 회복되지 않았다면 의료진의 안내에 따라 지팡이나 보행기를 사용하는 것이 좋다.

감염 예방도 중요하다. 인공관절 감염은 수술 직후뿐 아니라 수개월 또는 수년이 지난 뒤에도 발생할 수 있다. 신체의 다른 부위에서 감염을 일으킨 세균이 혈류를 통해 인공관절 주변으로 퍼질 수 있기 때문이다. 감염이 발생하면 상태에 따라 감염 조직을 제거하거나 삽입물을 교체하는 치료가 필요할 수 있다.

피부 상처가 붉게 붓거나 열감·통증·고름이 생기는 등 신체 다른 부위에 감염이 의심되면 방치하지 말고 진료받아야 한다. 치과 치료 등과 같은 다른 침습적인 진료를 받을 때도 인공관절수술 이력을 알리는 것이 좋다.

인천힘찬종합병원 정형외과 민승기 과장은 “자동차에 정기적인 점검과 수리가 필요하듯, 인공관절 역시 통증과 보행 문제가 없더라도 지속적인 검사를 통해 인공관절의 위치와 고정 상태, 주변 뼈의 변화 등을 살필 필요가 있다”라며 “특히 무릎에 갑자기 새로운 통증·붓기·열감이 나타나고, 무릎이 휘청거리거나 관절운동 범위와 걸음걸이가 달라진다면 최대한 빨리 병원을 찾아야 한다”라고 말했다.