교육부가 학령인구 감소와 인공지능(AI) 중심 산업구조 변화에 대응하기 위해 지방 사립대학의 특성화를 지원하는 ‘지방대학 특성화 선도대학 육성사업’을 본격 추진한다.

교육부는 6월 17일 ‘2026년 지방대학 특성화 선도대학 육성사업 기본계획’ 시안을 발표했다. 이번 사업은 지방대학이 지속 가능한 특성화 모델을 구축하고 지역 혁신을 선도할 수 있도록 지원하기 위해 올해 처음 도입됐다.

사업 예산은 총 850억 원 규모로, 지방 사립대학 가운데 15개교 내외를 선정해 대학당 연간 약 50억 원씩 5년간 지원할 예정이다. 선정 대학에는 고등교육혁신특화지역 지정 등을 통해 규제특례도 함께 제공된다.

사업에 참여하려는 대학은 2030학년도까지 입학정원의 3% 이상을 감축하고, 특성화 분야를 중심으로 학과·학부 재구조화를 추진해야 한다.

특성화 방향은 대학 간 역할 및 기능 조정, 디지털 전환 특성화, 대학 자체 특성화 등으로 대학이 자율적으로 선택할 수 있다. 특히 대학 간 역할 및 기능 조정 분야에 참여하는 대학에는 교원 공개채용 예외 적용, 정년기준 완화, 기자재 교환 허용, 공동교육과정 확대 등 파격적인 규제 완화와 추가 사업비 지원 등 인센티브가 제공된다.

교육부는 특성화 계획과 대학 강점 간 정합성, 정원 감축 및 학과 구조 개편 계획의 적극성, 교육과정 혁신성 등을 중심으로 평가해 지원 대상을 선정할 계획이다. 선정 과정에서는 특성화 계획 평가 결과 75%와 대학혁신지원사업 정성평가 결과 25%를 반영한다.

또한 사업의 실효성을 높이기 위해 2년 후 중간평가를 실시하고, 성과가 미흡한 대학은 지원 대상에서 제외할 방침이다. 사업 종료 이후에도 5년간 이행실적을 점검하는 등 성과관리를 강화한다.

교육부는 이달 말 기본계획 확정을 앞두고 비수도권 4개 권역 사립대학을 대상으로 설명회를 개최해 현장 의견을 수렴할 예정이다.

최교진 교육부 장관은 “학령인구 감소는 가까운 시일 내 고등교육체계의 위기로 이어질 것”이라며 “지방대학의 특성화는 선택이 아닌 필수”라고 강조했다.

이어 “이번 사업이 지방 사립대학이 지역 주도 성장의 기반으로 자리매김하고 고등교육의 미래를 바꾸는 전환점이 될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.