드디어 6·3 전국동시지방선거의 후보자 등록이 마감되며 본격적인 선거전의 막이 올랐다. 그러나 30여 년 넘게 이어져 온 지방자치와 지방선거가 과연 주민의 삶의 질 향상과 지역 발전에 얼마나 실질적으로 기여해왔는지에 대해서는 여전히 깊은 물음표가 남는다. 기대와 달리 지방정치가 주민의 신뢰를 얻지 못한 현실은 결코 가볍지 않다.

그 배경에는 정당 공천이 곧 당선으로 이어지는 왜곡된 정치문화가 자리하고 있다. 정책과 공약, 후보자의 자질과 역량보다는 계파 논리와 정치적 셈법에 능한 인물이 선택되는 일이 반복되면서 유권자들의 정치 불신은 갈수록 깊어지고 있다. 결국 선거에 대한 무관심과 낮은 투표율로 이어지는 악순환이 계속되고 있는 것이다.

실제로 이번 지방선거 후보 등록 결과는 이러한 우려를 더욱 크게 만든다. 중앙선거관리위원회가 공개한 자료에 따르면 광역·기초단체장과 광역·기초의원 후보자 7,569명 가운데 2,554명, 즉 33.7%가 벌금 100만 원 이상의 전과 기록을 가진 것으로 나타났다. 주민의 삶을 책임지고 지역을 대변해야 할 공직 후보자들의 도덕성과 청렴성을 생각할 때 유권자들이 느끼는 실망감과 허탈함은 결코 작지 않을 것이다.

이 같은 현실의 가장 큰 책임은 공천권을 쥔 정당들에 있다. 거대 양당은 물론 각 정당은 선거 때마다 도덕성과 검증을 강조해왔지만, 실제 공천 과정에서는 정치적 유불리와 권력에 대한 충성도가 중요한 기준이 되어왔다는 비판을 피하기 어렵다. 이는 결국 유권자를 가볍게 여기고 민심을 외면해온 정치의 오랜 관행이자 오만의 결과이기도 하다.

이번 선거는 어느 때보다 중요하다. 국제 정세의 불안과 국내 경제의 침체 속에서 지방의 미래는 곧 국가의 미래와 직결된다. 이제 유권자들은 더 이상 정당의 간판만 보고 표를 던지는 ‘묻지마 투표’에서 벗어나야 한다. 지역과 주민의 삶을 위해 누가 진정으로 일할 수 있는 사람인지 냉정하게 판단해야 한다.

후보가 지역 현안을 얼마나 정확히 이해하고 있는지, 주민의 목소리를 대변할 역량과 전문성을 갖추고 있는지 꼼꼼히 살펴야 한다. 실현 가능한 정책과 비전을 제시할 수 있는 검증된 인물인지 투표를 통해 엄중히 평가하고 선택해야 한다. 그것이야말로 지방자치의 신뢰를 회복하고 지역의 미래를 지키는 유권자의 가장 중요한 권리이자 책임이다.

이제 본격적인 선거운동이 시작되면 거리마다 요란한 구호와 경쟁이 이어질 것이다. 하지만 유권자들이 끝까지 주목해야 할 것은 보여주기식 선전이 아니라 후보자의 도덕성, 지역 이해도, 정책의 실효성과 전문성이다. 지역의 숙원사업과 주민 삶의 문제를 정확히 이해하고 현실적인 해법을 제시할 수 있는 성숙한 인물을 선택할 때 비로소 지역 발전도 가능해진다.

이번 지방선거만큼은 정당보다 사람을 보고, 구호보다 정책을 살펴야 한다. 후보의 자질과 역량, 그리고 지역을 위한 진정성을 면밀히 검증해 올바른 선택을 해야 한다. 그것이 어려워지는 민생을 살리고 지역과 나라의 미래를 바로 세우는 유권자의 막중한 책임이자 소중한 권리일 것이다.

(위 기고문은 IBS뉴스와는 무관함)