국내 전체 암 발생 중 13.6%(2017년 중앙암등록본부)로 1위를 기록하고 있는 위암은 세계에서도 가장 많이 발생하는 것으로 나타났다.

하지만 위암은 조기 발견하면 치료 효과가 높다. 위암의 5년 상대생존률은 1996~2000년에는 46.6%에 불과했지만 15년 사이에 28.8% 늘어났다. 위암이 다른 장기를 침범하지 않고 위에만 머물면 5년 생존률이 96.2%에 이른다. 이에따라 건강매체 코메디닷컴은 위암 징후와 위험 요인에 대해 다음과 같이 설명했다.

조기위암은 증상이 없다는 속쓰림이 있는 정도다. 따라서 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 대부분으로 증상이 없는 상태에서 발견이 80%에 달한다.

위암은 젊은 사람에게도 더러 생긴다. 위암은 중노년층에게만 생기는 병이 아니기 때문에 20~30대도 경각심을 가져야 한다. 특히 청년들은 암이 전이된 상태로 발견되는 사례가 많아 주의가 요망된다.

위암은 환자의 60%가 체중감소를 경험한다. 체력을 소모시켜 몸을 전체적으로 쇠약하게 만드는 질병이기 때문이다. 다이어트를 하지 않는데도 6개월 이내에 평소 체중의 10% 이상 감소한다면 암을 의심해야 한다.

특히 평소 운동을 열심히 하는 환자들은 체중 감소 현상을 잘 살펴야 한다. 몇 개월째 살이 빠지는 증상을 운동 때문으로 알고 방심하다 뒤늦게 위암을 발견할 수 있다.

위내시경검사를 1~2년마다 하면 위암 증상이 없더라도 일찍 발견할 수 있다. 상복부의 불쾌감, 팽만감, 통증, 소화불량 등의 증상이 나타나면 암이 어느 정도 진행된 상태다.

암이 진행되면 위와 십이지장 사이의 경계를 이루는 부분이 막히면서 구토가 일어난다. 위 부위 출혈에 따라 피를 토하거나 검은색 변이 나타난다. 암이 위와 식도를 연결되는 부분을 침범하면 음식물을 삼키기 어려운 증상이 생겨 식욕감퇴도 동반된다. 또한 복부의 덩어리가 손으로 만져질 수 있다.

세계보건기구(WHO)는 위산 속에서도 살 수 있는 세균인 헬리코박터 파일로리균(Helicobacter pylori)을 위암을 일으키는 발암물질로 분류했다. 국립암센터에 따르면 헬리코박터 파일로리균은 위에 염증을 일으켜 위축성 위염, 장상피화생 등의 원인이 돼 위암 발생의 위험도를 2.8~6배 증가시킨다.

‘만성 위축성 위염’도 위암의 위험 요인이다. 위에서 액체 물질을 분비하는 샘 구조가 소실된 상태를 말하며, 위암 발생 위험도가 6배 증가한다. 위세포가 소장 세포로 바꿔지는 ‘장상피화생’이 있으면 위암의 위험도는 10~20배나 높아진다. 위 세포의 모양과 크기, 샘 구조가 변형된 ‘이형성’의 경우 높은 등급으로 진단되면 위암발생률이 33~85%에 달한다는 연구결과도 있다.

김상균 서울대병원 소화기내과 교수는 “만성 위염에 뒤따르는 장상피화생이 심할수록 위암 위험이 커진다. 불규칙한 식사와 스트레스, 흡연, 음주 등에 시달리는 사람들이 늘고 있어 장상피화생의 증가가 우려된다”고 했다.

짠 음식을 오래 섭취한 사람은 적게 섭취한 사람보다 위암 발병 위험도가 4.5배 더 높다. 질산염 화합물이 들어 있는 가공된 햄, 소시지류, 탄 음식도 위험 요인이다. 흡연자는 비흡연자에 비해 위암 발생의 위험도가 2~3배 가량 높다.

위암 가족력이 있으면 위험도가 2배 정도 증가한다. 김은선 고려대 의과대학 교수(소화기내과)는 “암 환자 중 5~10%는 유전성 암에 해당한다. 부모 중 한 명이 암 유전자를 가지고 있으면 확률 상 자녀의 절반 정도에서 암이 발생한다. 그리고 암에 걸린 자손의 자녀도 절반 가량에서 암이 나타난다”고 했다.

위암의 남녀 성비는 2대 1로 남자에게 더 많이 발생했다. 위암은 남성들의 암 중 1위를 차지했고, 여성의 암 중 4위였다. 위암의 위험요인은 흡연, 짠 음식, 탄 음식 등 나쁜 식생활이 큰 부분을 차지하고 있다. 위암을 예방하려면 이런 위험요인부터 제거해야 한다. 위를 자극하는 음식을 피하고 채소, 과일을 즐겨 먹는 것도 좋다.