국민 1명이 한 해 평균 8.4차례 의료방사선 검사를 받는 시대가 됐다. 고령화와 건강검진 확대, 의료기술 발전 등의 영향으로 의료영상 검사가 빠르게 늘고 있기 때문이다. 다만 검사 건수가 늘었다고 해서 방사선 피폭 위험이 같은 비율로 커지는 것은 아니다. 검사 종류에 따라 방사선량 차이가 크기 때문이다.

질병관리청이 발간한 ‘2025년 국민 의료방사선 평가 연보’에 따르면 지난해 국민 의료방사선 검사 건수는 4억3,159만 건으로 전년보다 4.6% 증가했다. 국민 1인당 평균 검사 건수는 8.4건이었다.

5년 전과 비교하면 증가 폭은 더 뚜렷하다. 2021년 3억3,313만 건에서 2025년 4억3,159만 건으로 29.6% 늘었다. 1인당 검사 건수도 6.4건에서 8.4건으로 2건 증가했다.

피폭선량도 함께 늘었다. 전체 피폭선량은 2021년 13만6,804.73 man·Sv에서 지난해 16만7,659.18 man·Sv로 22.6% 증가했다. 1인당 피폭선량은 2.64mSv에서 3.24mSv로 0.60mSv 높아졌다.

눈여겨볼 대목은 검사 횟수와 피폭선량을 좌우하는 검사가 서로 다르다는 점이다.

검사 건수만 보면 일반 X선 촬영이 압도적이다. 전체 의료방사선 검사의 76.4%를 차지한다. 하지만 전체 피폭선량에서 차지하는 비중은 27.4%에 그친다.

반대로 CT는 전체 검사의 3.8%에 불과하지만 피폭선량에서는 67.1%를 차지했다. 한 번의 CT 검사가 일반 X선 촬영보다 상대적으로 많은 방사선량을 사용하기 때문이다.

그렇다고 CT 검사를 무조건 줄여야 한다는 의미는 아니다. CT는 뇌·폐·복부 등 신체 내부를 정밀하게 확인할 수 있어 질환 진단과 치료에 필수적인 검사로 활용된다. 중요한 것은 필요한 검사와 불필요한 검사를 구분하는 것이다.

의료방사선에 대한 막연한 불안 때문에 필요한 검사를 피해서도 안 된다. 의료진이 환자의 증상과 상태를 고려해 검사 필요성을 판단했다면 적절한 검사를 받는 것이 질병을 정확히 진단하는 데 도움이 된다.

반면 단순히 ‘한 번 더 찍어보자’는 식의 중복·불필요한 검사는 줄일 필요가 있다. 특히 여러 의료기관을 이용하는 경우 과거 영상검사 결과를 의료진에게 알리면 불필요한 재검사를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

질병관리청도 의료방사선의 핵심을 ‘검사 횟수 자체의 감소’가 아니라 필요한 검사는 하되, 필요한 만큼의 방사선만 사용하는 것에 두고 있다.

이를 위해 의료진이 검사 필요성을 판단할 때 참고할 수 있는 ‘의료영상진단 정당성 지침’과 검사 과정에서 환자의 피폭선량을 적정 수준으로 관리하기 위한 ‘진단참고수준’을 보급하고 있다.

의료방사선 이용이 계속 증가하는 상황에서 앞으로의 과제는 의료서비스의 편의성과 진단 정확성을 유지하면서 불필요한 방사선 노출을 얼마나 줄이느냐가 될 전망이다.

질병관리청은 “필요한 검사는 안심하고 받되 불필요한 검사와 과다 피폭은 줄여야 한다”며 의료방사선의 안전하고 적정한 이용 환경을 조성하겠다고 밝혔다.