폐에어컨과 냉장고에 들어 있는 희토류 영구자석을 분리·회수해 재활용하는 시범사업이 추진된다. 사업이 본격화되면 연간 4만여 대의 폐가전에서 약 1,600kg의 희토 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 전망된다.

기후에너지환경부는 8월 27일 수도권자원순환센터에서 LG전자, 이순환거버넌스와 폐가전 내 희토 영구자석의 국내 순환이용 체계 구축을 위한 업무협약을 체결한다고 밝혔다.

폐가전의 냉매압축기 내 로터에는 약 120g의 희토 영구자석이 포함돼 있다. 하지만 영구자석의 강한 자력 때문에 수작업으로 분리하기 어려워 그동안 구리 등을 선별한 뒤 남은 로터가 고철로 처리되면서 희토류를 별도로 회수·재활용하는 데 한계가 있었다.

이번 시범사업은 이순환거버넌스가 폐에어컨과 냉장고에서 냉매압축기와 로터를 분리하고, LG전자가 로터에서 희토 영구자석을 탈자·분리하는 방식으로 진행된다.

LG전자가 개발한 탈자·분리 설비는 순환경제 규제특례를 통해 실증이 진행 중이며, 실증 기간은 2026년 5월부터 2028년 5월까지다.

회수된 희토 영구자석은 새로운 영구자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발에 활용될 예정이다.

기후에너지환경부는 이번 시범사업을 통해 연간 4만여 대의 폐에어컨과 냉장고에서 약 1,600kg의 희토 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 예상하고 있다. 이를 전국의 폐가전 발생량 약 300만대로 확대할 경우 연간 약 120톤의 폐영구자석 회수도 가능할 것으로 전망된다.

정부는 시범사업 결과를 토대로 영구자석의 분리·회수를 촉진하기 위한 재활용 기준 개선 등 제도화 방안도 마련할 계획이다.

금한승 기후에너지환경부 제1차관은 “폐가전 속 희토류를 산업 원료로 되돌리기 위해서는 폐영구자석 회수부터 원료화까지 기업과 정부의 긴밀한 협력이 중요하다”며 “폐자원에 포함된 핵심광물의 순환공급망 구축을 위해 회수·재활용 체계를 확대하고 관련 제도 개선과 기술개발도 적극 추진하겠다”고 밝혔다.