국립환경과학원이 제브라피쉬 배아를 활용해 포유류 실험동물을 사용하지 않고 화학물질의 신경발달독성을 평가하는 시험법을 세계 최초로 경제협력개발기구(OECD) 공식 사업으로 추진한다.

기후에너지환경부 소속 국립환경과학원은 20일부터 국내에서 개발한 ‘제브라피쉬 배아 신경발달독성 동물대체시험법’의 국제 공동검증 연구에 착수한다고 밝혔다.

제브라피쉬는 몸에 파란색과 은색 줄무늬가 있는 민물고기로, 배아가 투명해 초기 발생 과정과 뇌 발달 등을 관찰하기 쉬워 생명과학 연구에 널리 활용된다.

이번 시험법은 수정된 제브라피쉬 배아를 시험물질에 노출한 뒤 꼬리 감기와 자극 반응, 자유 유영 등의 행동 변화와 뇌 조직 등을 관찰해 화학물질의 **신경발달독성**을 평가하는 방식이다. 신경발달독성은 태아나 성장 과정에서 뇌와 신경계의 정상적인 발달을 방해하는 독성을 의미한다.

기존에는 설치류 등 포유류를 이용해 신경발달독성을 평가했지만, 제브라피쉬 배아를 활용하면 동물 희생을 줄이면서 보다 빠르고 저렴하게 독성을 탐색할 수 있다는 것이 국립환경과학원의 설명이다.

기존 설치류 시험은 물질 하나를 평가하는 데 약 1천 마리의 동물이 필요하고 3년간 10억 원 이상의 비용이 드는 반면, 제브라피쉬 배아 시험은 비용을 약 50분의 1로 줄이고 독성 탐색 속도도 10배 이상 높일 수 있을 것으로 전망된다.

앞서 국립환경과학원이 제안한 이 시험법은 지난 4월 프랑스 파리에서 열린 OECD 국가시험지침프로그램조정자 작업반(WNT) 회의에서 공동검증 연구 추진이 만장일치로 승인됐다.

**OECD 시험지침**은 경제협력개발기구가 화학물질의 안전성을 평가하기 위해 회원국들이 활용할 수 있도록 마련한 국제적인 시험 방법 기준이다. 국립환경과학원은 신경발달독성 전문가들과 함께 시험법의 **정확도·민감도·재현성** 등을 검증해 2031년 OECD 시험지침 등재를 목표로 하고 있다.

민감도는 독성이 있는 물질을 얼마나 정확하게 찾아내는지를 나타내며, 재현성은 동일한 조건에서 시험을 반복했을 때 비슷한 결과가 나오는지를 의미한다.

국립환경과학원은 국가독성과학연구소와 함께 시험법의 국제표준화 작업도 추진할 계획이다.

박연재 국립환경과학원장은 “신경발달독성 동물대체시험법이 국내외 산업계의 화학물질 독성 평가 비용과 시간을 크게 줄이고 신속한 독성 탐색을 통해 국민을 보호하는 현실적인 대안이 될 것”이라고 말했다.