매년 3월 둘째 주 목요일은 세계적으로 신장 건강에 대한 인식을 높이고 신장 질환의 예방과 조기 발견을 촉진하기 위해 제정된 ‘세계 콩팥의 날’이다.

(자료제공 : 힘찬병원)

힘찬병원에 따르면 콩팥(신장)은 몸의 필터 공장으로 우리 몸의 노폐물을 제거해 주고 체내 수분과 염분의 양, 전해질 및 산과 염기의 균형을 조절해 주는 역할을 한다. 콩팥이 장기간 제 기능을 하지 못하면 만성콩팥병(만성신부전)으로 진행되는데, 병 자체도 위험하지만 생명을 위협하는 각종 합병증이 생길 수 있어 각별히 주의해야 한다.

콩팥의 기능이 3개월 이상 지속적으로 감소하면 만성콩팥병으로 진단한다. 국내 성인 인구의 약 8.4%가 앓고 있으며 고령화에 따라 환자 수도 꾸준히 증가하고 있다.

인천힘찬종합병원 신장내과 이지은 센터장은 “만성콩팥병은 신장이 점점 손상돼 기능을 잃는 질환으로 초기에는 증상이 거의 없어 알아채기 어렵다”라며 “유병률이 높은 고령층의 경우 정기적인 사구체 여과율 검사로 콩팥이 제 기능을 하고 있는지 확인하는 것이 중요하다”라고 말했다.

콩팥은 한번 나빠지면 회복이 어려운 장기로 콩팥에 영향을 미치는 다양한 원인에 의해 발생한다. 가장 큰 원인으로는 당뇨병과 고혈압으로 전체 환자의 60~70%를 차지하고 있다. 또 사구체신염, 다낭성신장질환, 자가면역질환, 결석 및 전립선 비대 등으로 인한 만성적인 요로폐쇄, 반복적인 신우신염과 신장 결핵 등에 의한 감염, 신독성 약물 사용 등도 원인이 된다.

초기에는 증상이 없다가 기능이 떨어지면서 서서히 나타나게 되는데, 피로감을 잘 느끼고 기운이 없거나 식욕부진, 다리에 쥐가 잘 나고 소변을 자주 보는 증상, 특히 야간뇨가 반복된다면 만성콩팥병을 의심할 수 있다. 이와 함께 몸이 발과 발목부터 시작해 다리, 심하면 전신이 붓는 증상이 동반된다. 소변색이 검붉게 변하거나 거품이 오랫동안 유지되고 혈압이 올라가면서 두통이 발생하기도 한다.

만성콩팥병은 사구체 여과율을 기준으로 콩팥 기능 감소 정도에 따라 1~5단계로 구분한다. 1단계는 정상 기능이지만 다른 지표나 증상으로 손상의 징후가 나타나며, 2단계는 경도의 기능 저하 상태로 손상의 기타 징후와 함께 나타난다. 3단계는 중등도의 기능 저하 상태로 다양한 합병증이 생기기 시작하며, 4단계는 중증의 기능 저하 상태로 빈혈과 뼈, 미네랄 질환 등 합병증이 악화된다. 마지막 5단계는 말기로 투석 또는 이식이 필요한 상태다.

만성콩팥병의 치료는 원인 질환을 찾아 치료하는 것이 우선이다. 이후부터는 생활습관 개선과 함께 약물치료로 진행된다. 약물치료는 신장 기능 소실을 늦추는 것을 목표로 하며 신독성 약물은 피해야 한다. 말기 상태가 되면 구역, 구토, 호흡곤란 등으로 정상적인 생활이 불가능해져 투석치료, 신장이식 등의 수술이 필요하다.

콩팥은 침묵의 장기라 불리는 만큼 증상을 알아채기 어렵기 때문에 정기검진 등 꾸준한 검사를 통해 조기에 발견하고 치료하는 것이 가장 중요한 예방법이다.

특히 고령자라면 더욱 신경 써야 하는데, 실제 2023년 기준으로 전체 만성콩팥병 환자 중 60대 이상이 81.5%나 차지하고 있다. 국가건강검진에서 진행하고 있는 신장 기능 검사를 정기적으로 받고, 정기적으로 혈액 및 소변검사를 받아 단백뇨가 있는지 확인하고 혈청 크레아티닌과 사구체여과율도 측정해 보는 것이 좋다.

평소 당뇨병, 고혈압, 비만 등 위험인자를 가지고 있다면 식이요법, 운동 등으로 꾸준히 관리해 주는 것이 필요하다. 음주와 흡연은 신장 기능을 저해하고 염증을 일으키는 원인이 되므로 금연과 금주를 실천해야 한다. 또한 식이조절이 필수인데 만성콩팥병 환자의 경우 신장 기능의 저하로 나트륨 배출이 어려워 혈압 상승과 부종 등의 위험이 높아지므로 나트륨 섭취를 제한하는 것이 중요하다. 가공식품과 인스턴트 제품은 피하고, 칼륨, 인 등이 많이 함유된 채소와 단백질 함량이 높은 고기류, 당분이 높은 과일 등의 섭취도 조절해야 한다.

인천힘찬종합병원 신장내과 이지은 센터장은 “콩팥에 이상이 없다면 항산화 성분이 많이 함유된 신선한 채소와 과일을 충분히 먹고, 여러 영양분을 골고루 섭취하는게 좋다”라며 “신장 기능은 혈액 검사나 소변 검사를 통해서 어렵지 않게 진단할 수 있기 때문에 위험군에 속하는 60대 이상은 최소 1년에 한 번씩 정기 검진을 받는 것이 좋다”라고 조언했다.