공익근무요원으로 모 기관에 근무 중이던 최 모씨(27)는 지난 10월 갑작스럽고 심한 옆구리 통증을 느끼고 응급실을 찾았다.

검사 결과, 진단명은 요로결석. 최 씨는 체외충격파 쇄석기를 이용해 결석을 분쇄하는 시술을 받았고 분쇄된 조각들은 소변으로 배출되어 2개월 후 검사에서 결석이 몸속에서 사라졌음을 확인할 수 있었다.

▲ 젊은 남성 환자 많아... 가을 무렵 급증

요로결석은 여성보다 남성에게서 발병율이 3배 이상 높고, 20~40대의 젊은 연령층에서 자주 생긴다. 또한 가을철에 환자가 늘어나는데, 이는 여름철에는 땀을 많이 흘려 체내 수분이 줄어들고 소변이 진해져 칼슘, 수산, 요산 등 요로결석의 원인 성분들이 잘 결합되기 때문이다. 여름이 끝나고 1~2개월 동안 결석이 뭉쳐져 가을에 발병하는 경우가 많다.

요로결석은 극심한 통증으로 악명이 높다. 보통 옆구리와 하복부에서 극심한 경련성 통증이 갑자기 나타난다. 통증은 수십 분 간 진행되다가 사라지고 다시 나타나는 경우가 흔하다. 결석이 방광 근처까지 내려와 위치하는 경우에는 빈뇨, 배뇨통 등 방광자극 증상이 나타나기도 한다.

▲ 체외충격파 쇄석술로 대부분 수술 없이 치료 가능

몸 속 결석의 크기가 0.4cm이하로 작거나 하부 요관에 위치한 경우는 자연배출을 기다려 볼 수 있다. 몸 밖에서 충격파를 발생하여 결석을 분쇄하는 ‘체외충격파 쇄석술’은 수술이나 입원부담이 없어 최근 많이 시행되고 있다. 분쇄된 요석은 대개 2주 이내에 소변으로 자연 배출되며 결석이 크거나 단단할 때는 반복하여 시술하기도 한다. 요로결석 환자 중 70~80%는 체외충격파 쇄석술로 치료가 가능하다. 그러나 결석이 아주 크거나 혹은 급격한 신기능저하의 가능성이 있는 경우에는 내시경 수술을 고려해야 한다.

▲ 재발 위험 높은 질병... 생활 습관 신경써야

요로결석은 유전적 요인이 큰 질환이다. 10년 이내 재발율도 50%에 이른다. 따라서 가족력이 있거나 한번 걸린 적이 있는 경우, 정기적인 검진과 함께 식이요법과 생활 습관에 신경을 써야한다.

예방을 위해 우선, 하루에 2리터 이상의 충분한 수분을 섭취하는 것이 중요하다. 염분이 많이 든 음식은 자제하고 과도한 단백질 섭취 역시 제한해야 한다. 칼슘 섭취는 충분히 하되, 칼슘 약제는 결석을 오히려 증가시킬 수 있으므로 식품 상태 그대로를 통해 섭취하는 것이 좋다. 그리고 결석 형성을 억제하는 것으로 알려진 구연산이 많이 들어 있는 귤, 오렌지, 자몽 등 시큼한 과일이나 주스를 마시면 예방에 도움이 된다.