선거가 끝나면 세상은 승자 중심으로 돌아간다. 당선 축하 현수막이 거리마다 내걸리고, 꽃다발과 축하연이 이어진다. 정치권 역시 승리의 환호로 가득하다. 그러나 그 이면에는 조용히 사라지는 사람들이 있다. 바로 낙선자들이다.

특히 기초의원 선거에서 이런 현상은 더욱 두드러진다. 2인을 선출하는 선거구에서 흔히 기호 ‘가번’ 후보는 당선되고 ‘나번’ 후보는 낙선하는 경우가 반복된다. 정당은 전략적으로 복수 공천을 하지만, 실제로는 한 명만 살아남는 구조가 형성되어 있는 셈이다.

문제는 이들 낙선자 상당수가 단순한 정치 신인이 아니라는 점이다. 현직 의원 출신도 많고, 오랜 지역 활동 경험을 가진 인물들도 적지 않다. 지역 민원과 현안을 누구보다 잘 알고 있으며, 행정과 의회의 작동 원리에도 익숙하다. 주민과의 네트워크 역시 탄탄하다. 한마디로 지역정치의 중요한 자산들이다.

하지만 선거가 끝나는 순간 이들은 정치권에서 급속히 주변부로 밀려난다. 당선자 중심의 행사와 조직 운영 속에서 낙선자는 사실상 ‘잊힌 존재’가 된다. 정당 차원의 위로나 예우는 찾아보기 어렵다. 때로는 같은 당 안에서도 냉정한 침묵만 남는다.

이는 단순히 개인의 아쉬움으로 끝날 문제가 아니다. 정당 입장에서도 결코 바람직하지 않다.

정치는 사람으로 하는 일이다. 특히 지방정치는 더욱 그렇다. 지역 조직과 주민 신뢰는 하루아침에 만들어지지 않는다. 선거에서 한 번 졌다고 해서 그 경험과 역량까지 사라지는 것은 아니다. 오히려 낙선자들은 다음 선거에서 당의 중요한 기반이 될 수 있다. 지역 여론을 읽고, 정책을 보완하며, 조직을 유지하는 데 큰 역할을 할 수 있는 인적 자원이다.

그럼에도 선거 직후 철저히 방치된다면 어떤 일이 벌어질까. 정치적 상실감과 소외감은 결국 당에 대한 거리감으로 이어질 수밖에 없다. 일부는 정치를 떠나고, 일부는 당적 변경을 고민하게 된다. 정당이 스스로 인재를 잃는 셈이다.

이제는 낙선자에 대한 포용 등 정치문화도 달라져야 한다.

낙선자들의 정책 아이디어 등을 연구하는 정책위원회나 지역 현안 특별기구 등에 참여할 기회를 제공해 정치적 경험이 계속 활용될 수 있도록 해야 한다.

또한 당 차원의 공식 위로 행사나 간담회, 감사패 전달 정도로도 큰 의미가 있을 것이다. 단순한 형식이 아니라 “당신의 헌신을 기억한다”는 메시지가 중요하다.

선거는 승패로 끝나지만 정치는 계속된다. 당선자는 주민의 대표가 되지만, 낙선자 역시 지역을 위해 뛰었던 공적 인물이다. 민주주의의 품격은 승자를 축하하는 방식만이 아니라 패자를 어떻게 대우하느냐에서도 드러난다.

이제 정치권도 ‘승자 독식 문화’에서 벗어나야 한다. 낙선자에 대한 예우와 존중은 개인을 위한 배려를 넘어 건강한 정당정치와 지역 민주주의를 위한 투자다. 선거 후 조용히 사라지는 사람들을 기억하는 정치, 그것이 진정 성숙한 정치의 시작일 것이다.