6·3 전국동시지방선거를 앞두고 유권자들의 눈살을 찌푸리게 하는 장면이 반복되고 있다. 정책과 비전의 경쟁은 실종되고, 상대 후보의 약점과 과거를 들춰내는 네거티브 공세가 선거판을 뒤덮고 있기 때문이다.

물론 공직 후보자에 대한 검증은 반드시 필요하다. 그러나 검증과 흠집내기는 엄연히 다르다. 검증은 국민의 알 권리를 위한 것이지만, 네거티브는 상대를 끌어내려 반사이익을 얻으려는 정치적 계산에 가깝다.

사람은 누구나 완벽할 수 없다. 살아오면서 크고 작은 실수와 부족함을 안고 살아간다. 공직 후보자 역시 예외일 수 없다. 중요한 것은 과거의 흠 자체보다 그것을 어떻게 성찰하고 책임지는가에 있다.

자신은 돌아보지 않은 채 상대의 허물만 확대하는 태도는 결코 성숙한 정치라고 보기 어렵다. “먼저 자신을 돌아보라”는 말은 정치권이 가장 먼저 새겨들어야 할 경구다.

특히 선거철마다 반복되는 과도한 네거티브는 정치 불신만 키운다. 유권자들은 상대를 비난하는 데 대부분의 시간을 쓰는 후보보다 지역 발전을 위해 무엇을 할 것인지 말하는 후보를 원한다.

실제로 역대 선거에서도 지나친 네거티브 전략이 반드시 승리로 이어진 경우는 많지 않았다. 오히려 상대를 공격하는 데 몰두하다가 본인의 품격과 신뢰를 잃는 사례가 적지 않았다. 국민은 감정적 싸움보다 품격 있는 경쟁에 더 큰 호감을 보낸다.

정치는 결국 국민의 삶을 책임지는 일이다. 지방선거는 더더욱 생활 정치에 가깝다. 지역 경제를 어떻게 살릴 것인지, 청년과 노인을 위한 정책은 무엇인지, 교통과 복지 문제를 어떻게 해결할 것인지가 선거의 중심이 되어야 한다. 그런데 정책 경쟁은 사라지고 폭로와 비난만 난무한다면 유권자들의 정치 혐오는 더욱 깊어질 수밖에 없다.

국민은 이미 충분히 성숙해졌다. 누가 진정성을 가지고 지역의 미래를 고민하는지, 누가 상대를 공격하는 데만 몰두하는지를 냉정하게 판단한다. 선거는 전쟁이 아니라 민주주의의 축제다. 상대를 무너뜨리는 것이 목적이 아니라 더 나은 비전과 정책으로 선택받는 과정이어야 한다.

6·3 지방선거에 출마한 후보들은 지금이라도 네거티브의 유혹에서 벗어나야 한다. 상대를 깎아내리는 말보다 자신이 지역을 위해 무엇을 할 수 있는지를 말해야 한다.

국민이 기대하는 것은 상처뿐인 진흙탕 싸움이 아니라, 서로를 존중하며 미래를 경쟁하는 선의의 정치다. 그것이 민주주의를 건강하게 만들고 유권자의 신뢰를 얻는 길이다.